Filmlerin en büyük kötü adamlarından biri olan Clarence Leroy Van Cleef, Jr. Somerville, New Jersey'de Marion Lavinia (Van Fleet) ve Clarence LeRoy Van Cleef, Sr. çiftinin çocuğu olarak dünyaya geldi. Van Cleef muhasebeci olarak işe başladı. İkinci Dünya Savaşı sırasında ABD Donanması'nda mayın tarama gemilerinde ve denizaltı takip gemilerinde görev yaptı. Savaştan sonra ofis yöneticisi olarak çalıştı ve boş zamanlarında amatör tiyatroyla ilgilenmeye başladı. Profesyonel bir rol için girdiği seçmeler, "Mr. Roberts" filminde turne şirketinde çalışmasını sağladı. Performansı Stanley Kramer tarafından izlendi ve ona Kahraman Şerif (1952) filminde uşak Jack Colby rolünü verdi. hiç diyaloğu olmamasına rağmen tanındı. Sonraki on yıl boyunca, öncelikle westernlerde ama aynı zamanda Karanlıkta Vuruşanlar (1955) gibi suç dramalarında bir dizi unutulmaz kötü karakteri canlandırdı. Şahin burnu ve çelik gibi keskin gözleri onu hep ağır toplar arasında tutacak gibi görünüyordu ama 1960'ların ortalarında Sergio Leone onu Birkaç Dolar İçin (1965) filminde Clint Eastwood'un karşısında sert ama terbiyeli Albay Mortimer rolünde oynattı. Western kahramanı (ya da en azından anti-kahraman) olarak yeni bir kariyerin kapıları açıldı ve Van Cleef Kalitesi düşen filmlerde de olsa uluslararası bir yıldız oldu. 1980'lerde aksiyon ve dövüş sanatları filmlerine kolayca geçiş yaptı ve neredeyse kesintisiz dövüş sanatları aksiyonu içeren bir TV dizisi olan The Master'da (1984) rol aldı. Aralık 1989'da kalp krizinden öldü ve Hollywood Hills'teki Forest Lawn'a gömüldü.