Greta Scacchi, İngiliz dansçı Pamela Carsaniga ile İtalyan sanat simsarı ve ressam Luca Scacchi'nin çocuğu olarak İtalya'nın Milano kentinde doğdu. Milano ve Sussex, İngiltere'de büyüdü. 1975 yılında annesi ve ikinci kocası Avustralya'ya taşındı ve Greta okulu bıraktıktan sonra bir çiftlikte İtalyan tercüman olarak çalıştı. 18 yaşında İngiltere'ye döndü ve Bristol Old Vic'te eğitim aldı, kataloglar için model olarak çalışarak üniversite masraflarını karşıladı. Küçük rollerde oynadı İngiliz televizyonunda ilk kez görünmeden önce sahne oyuncusu olarak rol aldı, ardından genç film yapımcısı Dominik Graf onu Das zweite Gesicht (1982) filminde yönetti. Bu film için Almanca öğrendi. (Akıcı bir şekilde İtalyanca ve Fransızca da konuşmaktadır.) Sıcak ve Toz'dan (1983) sonra Taviani Kardeşler, Margareta von Trotta ve Diana Kurys ile çalışarak Fransız, İtalyan ve İngiliz filmlerinde ve Avustralya televizyonunda rol aldı. Uzun yıllar Hollywood'u reddetti ancak Beyaz yaramazlık (1987) filminde oynadıktan sonra Şüphe Altında (1990), Paramparça (1991) ve Oyuncular (1992) filmlerinde rol almayı kabul etti.