Ruth Elizabeth Davis, 5 Nisan 1908'de Lowell, Massachusetts'te Ruth Augusta (Favor) ve patent avukatı Harlow Morrell Davis'in çocuğu olarak dünyaya geldi. Anne ve babası o 10 yaşındayken boşandı. O ve kız kardeşi anneleri tarafından büyütüldü. Erken yaşlarda dansa ilgi duydu. Bette'e göre dansçılar göz alıcı bir yaşam sürüyordu, ancak daha sonra sahneyi keşfetti ve oyunculuk için dansı bıraktı. Cushing Akademisi'nden mezun olduktan sonra Eva Le Gallienne'in Manhattan Civic Repertory'sine kabul edilmedi. John Murray Anderson'ın Dramatik Okulu'na kaydoldu ve yıldız öğrenci oldu. Broadway dışında "The Earth Between" (1923) adlı oyunda oynadı ve 1929'da Broadway'deki ilk oyunu "Broken Dishes" oldu. Ayrıca "Solid South" oyununda da rol aldı. 1930 yılının sonlarında Universal tarafından işe alındı ve burada Bad Sister (1931) adlı ilk filmini çekti. Hollywood'a vardığında, onu karşılamaya giden stüdyo temsilcisi bir film yıldızına benzeyen birini bulamadığı için onu almadan trenden ayrıldı. Universal'daki bir yetkili onun "Slim Summerville" kadar seksapeli olduğundan ve "Bad Sister" filmindeki performansının etkileyici olmadığından şikayet etti.1932'de Warner Brothers Pictures ile yedi yıllık bir anlaşma imzaladı. İlk filmi The Man Who Played God (1932) oldu. Bu filmden sonra, çok güçlü ve karmaşık rolleri oynayabilen bir aktris olarak tanınan bir yıldız haline geldi. Bunu oldukça başarılı filmler izledi, ancak Bette'e film eleştirmenleri tarafından büyük beğeni kazandıracak olan RKO'nun İnsanın Esareti (1934) filmindeki Mildred Rogers rolü oldu. En İyi Kadın Oyuncu Oscar'ı için önemli sayıda yazılı oy aldı, ancak kazanamadı. Warner Bros. Bette ile yaptıkları yedi yıllık anlaşmanın fazlasıyla haklı olduğunu düşünüyordu. Ellerinde gerçek bir yıldız vardı. Bu başarının ardından daha güçlü ve anlamlı roller için çabalamaya başladı. Dangerous (1935) filmindeki Joyce Heath rolüyle 1935'te ilk Oscar'ını aldı. 1936'da, yeteneğine layık görmediği bir rolü reddettiği için ücretsiz olarak uzaklaştırıldı. Film çekmeyi planladığı İngiltere'ye gitti, ancak Warner Bros. ile hala sözleşmesi olduğu için onlar tarafından durduruldu. Onun hiçbir yerde çalışmasını istemediler. Sözleşmesinden kurtulmak için dava açtıysa da kaybetti. Yine de, bundan sonra onu daha ciddiye almaya başladılar. Davasını kaybettikten sonra geri döndüğünde, rolleri dramatik bir şekilde gelişti. Bette 1938 yılında, kısa süre sonra efsaneleşecek olan Henry Fonda ile birlikte oynadığı Jezebel (1938) filmiyle ikinci kez Akademi Ödülü kazandı. İstediği halde alamadığı tek rol Rüzgâr gibi geçti (1939) filmindeki Scarlett O'Hara'ydı. Warners, Rhett Butler'ı oynaması için Errol Flynn'i işe almadığı sürece onu David O. Selznick'e ödünç vermez, Hem Selznick hem de Davis bunun berbat bir seçim olduğunu düşünüyordu. Aralarında George Brent ve William Wyler'ın da bulunduğu çok sayıda ilişkisi olduğu söyleniyordu ve üçü boşanmayla sonuçlanan dört kez evlendi. Kariyerinin her zaman önce geldiğini itiraf etti. 1940'larda birçok başarılı film yaptı, ancak her film bir öncekinden daha zayıftı ve 1949'da Warner Brothers sözleşmesi sona erdiğinde, istemeden de olsa komik Öldüren Aşk (1949) gibi filmlerde görünmeye başlamıştı. 1950'de hasta Claudette Colbert'in yerine geçerek büyük bir geri dönüş yaptı ve Perde Açılıyor (1950) filmiyle Oscar'a aday gösterildi. 1950'ler boyunca filmlerde çalıştı, ancak kariyeri sonunda durma noktasına geldi ve 1961'de ticari gazetelere şimdi ünlü olan İş Aranıyor ilanını verdi. Küçük Bebeğe Ne Oldu? (1962). Bu, onun çalışmalarına aşina olmayan nesiller için yeni bir süper yıldızlık turu getirdi. İki yıl sonra Sus, Sevgilim (1964) filminde rol aldı. Bette dört kez evlendi. 1977'de AFI Yaşam Boyu Başarı Ödülü'nü aldı ve 1979'da Strangers ile En İyi Kadın Oyuncu Emmy'sini kazandı: The Story of a Mother and Daughter (1979) filmiyle En İyi Kadın Oyuncu Emmy'sini kazandı. 1977-78 yıllarında Connecticut'tan Los Angeles'a taşındı ve Brothel adını verdiği Hotel (1983) dizisi için bir pilot film çekti. Dizide oynamayı reddetti ve bu sırada felç geçirdi. Aktör Gary Merrill ile olan son evliliği, önceki üç evliliğinden daha uzun, on yıl sürdü. 1985 yılında kızı Barbara Davis ("B.D.") Hyman, Bette hakkında "My Mother's Keeper." adlı skandal bir kitap yayınladı. 1980'lerin sonlarında Bette, geçirdiği felç görünümünü ve hareket kabiliyetini bozmuş olsa da filmlerde ve televizyonda çalıştı. Felçten kurtulma sürecinde "This 'N That" adlı bir kitap yazdı. Son kitabı 1990 yılında ciltsiz olarak yayınlanan "Bette Davis, The Lonely Life" oldu. Bu kitap 1962'den 1989'a kadar olan dönemi içeriyordu. Son bölümü İspanya'nın San Sebastian kentinde yazdı. 6 Ekim 1989'da metastaz yapmış göğüs kanseri nedeniyle Neuilly-sur-Seine, Hauts-de-Seine, Fransa'da öldü. Hayranlarının çoğu onun öldüğüne inanmayı reddetti.