Ağustos 1961'de doğan Townsend, Dublin Trinity College'da Mühendislik ve Matematik okudu ve burada amatör tiyatroyla ilgilenmeye başladı, daha sonra yazar Declan Hughes ve yönetmen Lynne Parker ile Rough Magic Theatre şirketini kurdu ve Dublin'deki Gate ve Abbey Theatres'da sahneye çıktı. İngiltere'de Sam Mendes'in 'The Plough and the Stars', Richard Eyre için 'Guys and Dolls' ve Rufus Norris'in 'Under the Blue Sky' oyunlarında sahneye çıktı. Başlangıçta RTE İrlanda televizyonunda görünen oyuncu, sadece 'Ballykissangel' ve 'Rough Diamond' gibi İrlanda set dramalarında değil, İngiliz ekranlarında da tanıdık bir yüz olmuştur;kurnaz bir yarış atı eğitmeni olarak başrolde, ancak 'Sherlock', 'Call the Midwife ve 'New Tricks dahil olmak üzere bir dizi popülist dramada, özellikle tek seferlik drama 'Saddam's Tribe''da Saddam Hüseyin rolünde olmak üzere genellikle uluslararası rollerde yer aldı. Ballykissangel' filminde birlikte rol aldığı aktris Orla Charlton ile evlendi.