Jeffrey Donovan, Amesbury, Massachusetts'te, bekâr anne Nancy Matthews'un oğlu olarak dünyaya geldi. Nancy onu ve iki erkek kardeşini büyütürken, kendisini ve ailesini maddi olarak desteklemekte zorlanıyordu. Sosyal yardımla geçindikleri, elektrik faturalarını ödemekte zorlandıkları ve sık sık yeni bir eve taşındıkları bildirildi. Donovan'ın tahminine göre çocukluğu boyunca 10 kez taşınmışlar. Patricia Hoyt adında bir kadın öğretmen Donovan'ın akıl hocası olarak görev yaptı ve bir tiyatro kulübü kurmasına yardımcı oldu. Onun yardımıyla Donovan, eğitimine devam etmesini sağlayan özel bir burs aldı. Donovan üniversite yıllarına Bridgewater, Massachusetts'teki Bridgewater Eyalet Üniversitesi'nde başladı. Daha sonra Massachusetts Amherst Üniversitesi'ne transfer oldu ve buradan drama alanında lisans derecesiyle mezun oldu. Çalışmalarına New York'taki Tisch School of the Arts'ta devam etti ve buradan Güzel Sanatlar Yüksek Lisansı ile mezun oldu Üniversite yıllarında Donovan dövüş sanatlarına ilgi duydu. Başlangıçta Shotokan karate dersleri aldı ve sonunda siyah kuşak kazandı. Daha sonra aikido ve Brezilya jiu-jitsu dersleri de aldı.1995 yılında ilk film ve televizyon rollerini aldı, ancak çoğunlukla küçük roller oynadı. Televizyondaki ilk önemli rolü, suç draması dizisi Touching Evil'daki (2004) ana karakter David Creegan'dı. Dizinin öncülü, Keegan'ın ölümcül bir yaralanmanın ardından dürtü kontrolü ve utanç duygusu elinden alınmış bir FBI müfettişi olmasıydı. Acımasız suçluları durdurmak için, kendi kanunsuz suçlarını işlemek de dahil olmak üzere her şeyi yapmaya hazırdı. Dizi sadece 12 bölümlük tek bir sezon sürdü.Donovan, ana karakter Michael Westen'ı canlandırdığı aksiyon dizisi Burn Notice'de (2007) başka bir başrol kazandı. Dizinin ana fikri, Westen'ın açıklanamaz bir şekilde kara listeye alınıncaya, parası ve bağlantıları elinden alınıncaya ve bir sonraki emre kadar memleketi Miami, Florida'da kalmaya zorlanıncaya kadar profesyonel bir istihbarat ajanı olmasıydı. Dizide lisanssız bir özel dedektif olarak çalışırken bir yandan da gizlice çöküşünü kimin düzenlediğini araştırıyordu. Dizi 111 bölüm sürdü ve Burn Notice adlı bir spin-off filmi de içeriyordu: Sam Axe'in Düşüşü (2011) adlı bir yan film de yer aldı. Donovan filmi yönetti ancak ana oyuncu kadrosunda yer almadı.Donovan, antoloji dizisi Fargo'nun (2014) ikinci sezonunda gangster Dodd Gerhardt rolüyle yinelenen bir rol üstlendi. Sezon 1979 yılında, Orta Batı Amerika Birleşik Devletleri'nde geçmektedir. Sezonun öncülü, Gerhardt ailesinin Fargo, Kuzey Dakota'daki en güçlü suç örgütü olduğu, ancak liderlik pozisyonu için iç rekabet ve dış tehditlerle karşı karşıya olduğudur. Dodd liderlik için yarışan karakterlerden biridir.Donovan kariyerine Shut Eye (2016) dizisinde baş karakter Charlie Haverford olarak devam ediyor. Dizinin konusu Haverford'un falcı ve medyum kılığına girmiş profesyonel bir dolandırıcı olmasıdır. Ancak gerçek vizyonlar görmeye başlar ve hayatı değişmektedir.