1950'lerde New York'lu bir sahne oyuncusu olan McClanahan Norman Lear tarafından All in the Family (1971) ve daha sonra Maude (1972). İki yıl boyunca (1982 - 1984) dizisinde "Aunt Fran" karakterini canlandırdı. Mama's Family (1983) filmine kadar karakteri öldürüldü ve Altın Kızlar (1985) filminin kadrosuna katıldı. sivri dilli, aşırı seks düşkünü Güneyli bir dilber olarak komediye damgasını vurdu.