James Nesbitt, Ballymena, County Antrim, Kuzey İrlanda'da bir devlet memuru olan May ile bir ilkokul müdürü olan James Nesbitt'in çocuğu olarak dünyaya geldi. Coleraine Academical Institution'da (aynı zamanda Brian Campbell & Brian McAlister'ın okulu) eğitim gördü. Başlangıçta Fransızca öğretmeni olmayı planlıyordu. Ancak öğretmeni Robert Simpson onu bu konuda cesaretlendirdi. Yerel Riverside Tiyatrosu'nda çıraklık yapmak için oyunculuğa ilgi duymaya başladı ve sonunda onu bir tiyatro okuluna götürdü. Londra'ya ve son derece başarılı bir oyunculuk kariyerine...James bir futbol aşığıdır.