Michelle, Temmuz 1965'te kamu görevlisi Brian ve hemşire Theresa Fairley'in ikinci çocuğu olarak dünyaya geldi. Gençliğinde Belfast'a taşınmadan önce Ulster Gençlik Tiyatrosu'na devam etti ve burada, daha sonra televizyon fenomeni 'Game of Thrones'da birlikte rol alacağı Conleth Hill ile birlikte rol aldığı bir repertuvar şirketi olan Fringe Benefit'in bir üyesi oldu. 1986 yılında Londra'ya geldi ve Royal Court'ta 'Oleanna 'da, Old Vic'te 'Dancing at Lughnasa'da, West Yorkshire Playhouse'da Lady Macbeth rolünde ve Donmar Warehouse'da kötü kalpli Iago'nun karısı Emilia rolünde hatırı sayılır bir sahne oyuncusu olarak kendini kanıtladı;Olivier ödülüne aday gösterildiği 'Othello' prodüksiyonu ve 'Game of Thrones'da şiddetli anaerkil Lady Stark rolü için teklif aldı. Bu karakterin ölümünün ardından birkaç Amerikan televizyon dizisinde - '24', 'Suits' ve 'The Lizzie Borden Chronicles ' - rol aldı ve epik dönem filmi 'In the Heart of the Sea''de (Güney) İrlandalı Brendan Gleeson'ın eşini canlandırdı. 2015 yılında Londra'da 'Splendour' adlı oyunda ve 1916 Paskalya Ayaklanması'nı anlatan 'Rebellion' adlı televizyon dizisinde rol almak üzere İngiltere'ye döndü.