Thelma Ritter'ın alaycı geleneğinde usta bir sahne hırsızı olan ve kendine özgü kuru, poker suratlı konuşmasıyla tanınan Kay Medford, İrlandalı James ve Mary Regan'ın kızı olarak 14 Eylül 1919'da Bronx, New York'ta Margaret Kathleen Regan olarak dünyaya geldi. Annesi bir zamanlar Shakespeare oyuncusuydu. Kay büyürken hem devlet okullarına hem de Katolik okullarına devam etti, anne ve babası o ergenlik çağındayken öldü. Bir gece kulübünde garson olarak işe başladı ve sonunda komedi rutinini geliştirdi. Kariyerine resmi olarak Catskill Dağları'ndaki Borscht pistinde yazlık tatil köylerinde eğlendirerek başladı. Savaş dönemi filmlerine (1942-1945) girme çabasıyla Hollywood'a taşınan Kay, çoğunlukla Maisie Gets Her Man (1942), Random Harvest (1942), Three Hearts for Julia (1943), Whistling in Brooklyn (1943) Broadway Rhythm (1944), Dorian Gray'in Tablosu (1945) ve Macera (1945) gibi MGM filmlerinde sadece atmosferik, faturasız roller (sekreterler, garsonlar, telefon operatörleri) aldı. Önemli ya da anlamlı tek küçük konuşma rolü Swing Shift Maisie (1943) filmindeydi.1949'da Kay, Hollywood ünlülerinin taklitlerini yaptığı bir gece kulübü rutiniyle turneye çıktı. Savaş sonrasında The Undercover Man (1949), kara film Guilty Bystander (1950) ve Mr. Walkie Talkie (1952) filmlerinde oynadığı rollerle sinemaya geri döndü. Ancak New York ve Londra'nın en eğlenceli kabare sanatçılarından biri olarak komedyen büyük bir takipçi kitlesi kazandı. Bu yerleşik ünü onu 1951'de Broadway müzikal sahnesine taşıdı ve 37 yaşındayken "Paint Your Wagon'da Cherry rolünü oynadı."John Murray Anderson&39;s Almanac" (1953), "Lullaby" (Tiyatro Dünyası Ödülü kazandı) (1954), "Mr. Wonderful" (1956), "A Hole in the Head" (1957) ve "Carousel" (1957) (Bayan Mullin olarak) gibi daha popüler gösteriler onun güvenilir ismini kullandı. TV antolojileri de dikkat çekmesini sağladı ("Philco Television Playhouse," "United States Steel Hour," "Studio One in Hollywood") ve birkaç filmde, özellikle de Elia Kazan'ın yönettiği Kalabalıkta Bir Yüz (1957) adlı beğenilen dramda gitaristken politikacıya dönüşen Andy Griffith'in ilk eşi rolünde ve New York'ta bir apartman dramı olan Amansız Mücadele'deki (1960) ev sahibesi rolüyle komediyi hafifletti.Genellikle yaşından büyükleri oynayan Kay, 1960 yapımı klasik müzikal "Bye, Bye Birdie"'de Dick Van Dyke"ın hadım edici annesini canlandırdığı komik rolüyle New York Drama Eleştirmenleri Ödülü'nü kazandı. Ancak filme aktarıldığında Anne rolünü Maureen Stapleton'a kaptırdı. Bu zamana kadar, her şeye burnunu sokan, zorba Brooklynesque karakterlerinin patentini hemen hemen almıştı ve tüm bunlar, şovmen Fanny Brice'ın oldukça kurgulanmış biyografisi olan hit müzikal Komik kız'ın (1968) hem Broadway sahnesinde (1964) hem de film versiyonlarında vaaz veren Yahudi anne olarak hayatının rolüyle doruğa ulaştı. Kay, kadroda Barbra Streisand'a ve onun yıldız yaratan parlaklığına ayak uydurmayı başaran tek kişiydi. Onun yerinde, taş suratlı komik zamanlaması kahkahalardan payını aldı ve ona hak ettiği Tony ve Oscar adaylıklarını kazandırdı. Broadway'de son olarak Woody Allen komedisi "Don't Drink the Water'da rol aldı."Daha sonra hem komedi hem de dram türünde, Vizonlu Venüs (1960), Asteğmen Pulver (1964), Çılgın Adam (1966), The Busy Body (1967), Angel in My Pocket (1969), Fire Sale (1977) ve Windows (1980) filmlerinde rol aldı. Şaşırtıcı bir şekilde, "Funny Girl" devam filmi Funny Lady'de (1975) kullanılmadı ve çok özlendi. Televizyonda hem komedi hem de dramatik rollerle sık sık karşımıza çıkan Kay, Dean Martin'in uzun soluklu varyete programında işgüzar anne rolünü sürdürdü. Ayrıca That's Life (1968) ve To Rome with Love (1969) adlı hafif TV dizilerinde de meraklı akraba karakterleri canlandırmaktan keyif aldı.Komedi Kay'in uzmanlık alanı olsa da, bu tür köklü sitcomlarda ("The Partridge Family, "Love American Style") görünürken, sık sık ağır TV dramalarında komedi rahatlaması sağladı ve zaman zaman da ölümcül ciddiyeti oynadı - "Ben Casey," "Medical Center," "Marcus Welby," "Kojak".Son yıllarında hastalanan ve evlenmeyen Kay, son kez "Barney Miller"ın 1980 yılında yayınlanan bir bölümünde kamera karşısına geçti." 10 Nisan 1980 tarihinde, henüz 60 yaşındayken, Manhattan'daki evinde rahim ağzı kanserinden öldü.