Çok daha geniş bir yelpazeye sahip olmasına rağmen yeraltı dünyası tiplerinde uzmanlaşmış Amerikalı karakter oyuncusu. Bronx'ta doğdu, okulda oyunlara katıldı, ardından New York Şehir Koleji'ne devam etti. 1930 yılında Eva Le Gallienne'in kumpanyasına kabul edildi ve burada bir gün John Garfield olarak tanınacak olan başka bir genç aktörle arkadaş oldu. İkili, Lawrence Columbia Pictures ile bir film sözleşmesi yapmadan önce hem Le Gallienne'in kumpanyasında hem de oldukça politize olmuş Group Theatre'da bir dizi oyunda rol aldı. Yaralı teni ve düşünceli görünümü onu ağır roller için doğal bir oyuncu haline getirdi ve sonraki altmış yıl boyunca çok sayıda gangster ve mafya babasını canlandırdı. Bununla birlikte, The Shepherd of the Hills (1941) filmindeki şaşkın dağ çocuğu gibi çok farklı rollerde de iyi performanslar sergileyebiliyordu.2. Dünya Savaşı'nın ardından, anti-komünist coşku Amerika'yı sardığında, Lawrence kendisini siyasi eğilimleri nedeniyle inceleme altında buldu. House Un-American Activities Committee (HUAC) önüne çağrıldığında, bir zamanlar Komünist Parti üyesi olduğunu itiraf etti. Komite onun kararlılığını kırdı ve o da (Sterling Hayden, Lionel Stander, Anne Revere, Larry Parks, Karen Morley ve Jeff Corey de dahil olmak üzere) isim verdi. Yine de kara listeye alındı ve Avrupa'ya gitti, burada genellikle başrollerde film çekmeye devam etti. Kara listenin sona ermesinin ardından Amerika'ya döndü ve gangster tiplemelerinin tanıdık ve yetenekli bir tedarikçisi olarak konumunu sürdürdü. Aynı zamanda yazar ve yönetmendi.