James David Van Der Beek 8 Mart 1977'de Connecticut, Cheshire'da jimnastik stüdyosu sahibi ve Broadway dansçısı Melinda (Weber) ile cep telefonu şirketi yöneticisi Jim Van Der Beek'in üç çocuğundan en büyüğü olarak dünyaya geldi. Jared adında 1979 doğumlu bir erkek kardeşi ve Juliana adında 1981 doğumlu bir kız kardeşi vardır. James oyunculuğa 13 yaşında futbol oynarken geçirdiği bir beyin sarsıntısının ardından doktor tavsiyesiyle bir yıl boyunca futbol oynayamadan başladı. Okul prodüksiyonu olan "Grease." oyununda Danny Zuko rolünü kaptı; Bundan sonra oyunculuğa merak sardı ve sonraki üç yıl boyunca yerel tiyatrolarda zaman geçirdi. 16 yaşına geldiğinde annesiyle birlikte bir menajer bulmak ve olası seçmelere katılmak için New York'a gitti. Bir yıl sonra, "Finding the Sun" adlı Broadway dışı bir oyunda rol aldı. 1994 yılında "Shenandoah" adlı başka bir oyunda oynadıktan sonra, James NJ'deki Drew Üniversitesi'nden akademik bir burs aldı ve burada sosyoloji yan dalıyla İngilizce alanında bir ana dal elde etmek için çalışıyordu ve aynı zamanda Angus (1995) filminde Rick Sanford rolünü kazandı. 1996 yılında Claire Danes'in başrolünü oynadığı I Love You, I Love You Not (1996) filminde çok küçük bir yardımcı rol kazandı. Bu filmden sonra oyunculuk kariyeri çıkmaza girdi ve okuluna devam etmeye karar verdi ve sonunda Dean's listesine girdi. Üniversite deneyimi James için kısa sürede eskidi, bu yüzden seyahat etmek için biraz ara verdi ve döndüğünde Dawson's Creek (1998) filminde bir rol için seçmelere katıldı. Dizide başrolü kazandı ve hayatı sonsuza dek değişti. James dizinin çekimleri için üniversite eğitimine ara vermiş olsa da, hala eğitimini tamamlamayı planlıyor. Son birkaç yıl içinde Kazanma hırsı (1999) veKurşun yağmuru (2001) gibi birçok hit filmde rol aldı.