Missouri doğumlu Jane Darwell, Louisville Southern Railroad'un başkanı William Robert Woodard ve Ellen (Booth) Woodard'ın kızı Patti Woodard olarak, bir çiftlikte büyüdüğü Palmyra, Missouri'de dünyaya geldi. Bir opera sanatçısı olma arzusuyla yanıp tutuşuyordu, ancak babasının onaylamaması nedeniyle bunu erteledi (sonunda aile adını lekelememek için Woodard olan soyadını Darwell olarak değiştirdi). Sahneye ilk çıkışını 33 yaşında yapan Darwell, 1913'te ilk sessiz filmini çektiğinde neredeyse 40 yaşındaydı. Sessiz filmlerden sesli filmlere kolayca geçiş yaptı ve nazik, büyükannemsi tipleri canlandırmakta uzmanlaştı. En ünlü rolü, Akademi Ödülü kazandığı klasik Gazap üzümleri (1940) filminde Joad ailesini bir arada tutan tutkal olan Ma Joad rolüydü. Bununla birlikte, The Ox-Bow Incident'ta (1942) bir linç çetesi lideri olan cadaloz, gıdaklayan Ma Grier rolüyle ve yine Caged'de (1950) tecrit koğuşundan sorumlu sempatik olmayan hapishane başhemşiresi rolüyle unutulmaz bir şekilde tipe karşı rol aldı.200'den fazla film yaptı. Son filmi Gökten İnen Melek (1964) Walt Disney'in isteği üzerine çekildi; emekli olmuş ve Motion Picture Country Home'da yaşıyordu ve Disney bizzat gelerek filmde oynamasını istedi, ardından emekliliğe geri döndü. Felç ve kalp krizi geçirdikten sonra 1967 yılında öldü ve Glendale, California'daki Forest Lawn Memorial Park'a defnedildi.