Kanada'da doğan John Ireland, New York'ta büyüdü. Performans olarak bir su karnavalında yüzücüyken, yasal tiyatroya geçti, Broadway oyunlarında genellikle küçük rollerde göründü. İlk büyük çıkışı 1945'te iç gözlemci Windy rolüyle sinemaya adım attı. klasik savaş destanı A Walk in the Sun'da (1945) mektup yazan G.I.. İrlanda o zamanlar çeşitli filmlerde sık sık (çoğunlukla ağır rolde) yer aldı. 1949 yılında filmindeki muhabir rolüyle en iyi yardımcı erkek oyuncu dalında aday gösterildi. Saltanat Hırsı (1949). 1950'lerin başlarında Ireland sık sık duygusal rollerde oynadı, düşünceli kahraman, neredeyse sadece "B" filmlerinde. 1953 yılında, onun oğlu Peter Ireland ve eşi Joanne Dru ile birlikte Ireland'ın ortak yapımcılığını ve yönetmenliğini üstlendiği western mini-klasiği Hannah Lee: Bir Amerikan İlkeli (1953) (diğer adıyla Outlaw Territory). 50'li yılların ortalarından itibaren çoğunlukla İtalyan "quickie" filmlerinde yer aldı ve zaman zaman büyük filmlerde yardımcı rollerde oynadı (Spartaküs (1960)). Zaman zaman adı dönemin magazin gazetelerinde Natalie Wood ve Sue Lyon gibi genç yıldızlarla bağlantı kurdu. O da Bonanza'da Ponderosa'nın reisi rolünü oynadı: The Next Generation (1988) filminde Ponderosa'daki dizisi kabul edilmedi. Hannah Lee: An American Primitive (1953) filminin yanı sıra en iyi çalışması Little Big Horn (1951) ve İblisin Kızı (1951). Daha sonraki yıllarda küçük bir Santa Barbara, Kaliforniya'daki Ireland's restoranı.