Yüzyılın dönümünden hemen önce Butte Montana'da doğan Ethan Laidlaw, 1920'lerin başında Los Angeles'a taşınmadan önce buhar tesisatçısı, otobüs şoförü, tamirci, satıcı ve polis olarak çalıştı. Laidlaw'ın uzun boyu, zayıf yapısı ve keskin yüz hatları onu gangster filmleri, Western filmleri ve kötü adam, ağır ya da sert adam gerektiren her rol için doğal bir oyuncu haline getirdi. Nadiren önemli bir konuşma parkına sahip olsa da, neredeyse kırk yıl boyunca istikrarlı bir iş buldu. 1950'lerde filmler ve TV Westernlerinin çoğalması arasında, Laidlaw 1925'ten 1963'te kalp krizinden ölümüne kadar meşgul oldu. Filmlerde bilinen yaklaşık 450, televizyonda ise yaklaşık 400 kez rol aldı. Hugh O'Brian'ın "The Life and Legend of Wyatt Earp," (Jimmy Noel, Buddy Roosevelt, Bill Coontz ve Phil Schumacher ile birlikte) dizisinin müdavimlerinden biriydi ve sadece bu dizide 130'dan fazla rol aldı. Hevesli bir motorcu olan Laidlaw, çalışmadığı birkaç zaman boyunca motosikletiyle kırsal bölgeleri gezerken görülebilirdi. Laidlaw 1940'ların başından ölümüne kadar Hollywood'un Whitley Hills bölgesinde, stüdyolardan çok uzak olmayan bir yerde yaşadı.