Alan Walbridge Ladd, Ina Raleigh (diğer adıyla Selina Rowley) ve serbest muhasebeci Alan Harwood Ladd'in tek çocuğu olarak Hot Springs, Arkansas'ta doğdu. Annesi County Durham'dan gelen bir İngiliz'di. Babası o dört yaşındayken öldü. Beş yaşındayken kibritle oynarken evini yaktı ve annesi onları Oklahoma City'ye taşıdı. Yetersiz beslenmiş, cılızdı ve lakabı Tiny'ydi. Annesi, o sekiz yaşındayken onları Kaliforniya'ya taşıyan bir ev boyacısıyla evlendi - "The Grapes of Wrath"-. Meyve topladı, gazete dağıttı ve dükkanları süpürdü. Lisede atletizm ve yüzmeyi keşfetti. 1931'de 1932 Olimpiyatları için antrenman yapıyordu, ancak bir sakatlık bu planlara son verdi. Tiny's Patio adında bir hamburger büfesi açtı ve daha sonra Warner Brothers Pictures'da tutucu olarak çalıştı. 1936'da arkadaşı Midge ile evlendi, ancak ona parası yetmediği için ayrı yaşadılar. 1937'de bir arkadaşlarının dairesini paylaştılar. Alan Ladd Jr. adında bir oğulları oldu ve yoksul alkolik annesi yanlarına taşındı, birkaç ay sonra oğlu tarafından karınca zehrinden acı içinde intiharına tanık olundu. Boyu ve rengi filmler için uygun görülmediğinden radyoda çok çalıştı ve 1939'un başlarında yetenek avcısı ve eski aktris Sue Carol onu keşfetti. Bir dizi "B" filminde küçük rollerin ardından -ve Orson Welles' klasiği Yurttaş Kane'de (1941) faturasız bir rol- 1941'in sonlarında This Gun for Hire (1942) için testlere katıldı. Psikopat katil Raven rolündeki dördüncü faturası onu bir yıldız yaptı. Ocak 1943'te askere alındı ve Kasım ayında ülser ve çift fıtık nedeniyle terhis edildi. 1940'lar boyunca oynadığı sert adam rolleri seyircileri sinema salonlarına doldurdu ve kapak fotoğrafları sinema dergilerinde satılan çok az sayıdaki erkekten biri oldu. 1950'lerde kazançlı ama ödüllendirici olmayan filmlerde oynuyordu (birçok kişinin en büyük rolü olarak gördüğü Vadiler aslanı (1953) bir istisnaydı). 1950'lerin sonunda içki ve bir dizi kötü film ona zarar vermeye başlamıştı. Kasım 1962'de kalbine yakın bir yerde bir kurşun yarasıyla kan gölünün içinde baygın halde yatarken bulundu, bu muhtemelen bir intihar girişimiydi. Ocak 1964'te, görünüşe göre alkol ve sakinleştiricilerin kazara bir araya gelmesinden dolayı ölü bulundu.