Uzun boylu, sakallı, iri yapılı İngiliz-Fransız karakter oyuncusu, uluslararası alanda en çok Çakalın Günü (1973) filminde Komiser Yardımcısı Claude Lebel ve Ay Harekâtı (1979) filminde Bond kötü adamı Hugo Drax rolleriyle tanınır. İngiliz bir subay (Edward Lonsdale-Crouch) ve Fransız-İrlandalı bir annenin (Simone Béraud) oğlu olarak Paris'te doğdu ve ilk çocukluğunu İngiltere'de geçirdi. Aile 1939'da Fas'a taşındı ve Edward burada gübre ticaretinde iş buldu (daha sonra Vichy hükümeti tarafından siyasi nedenlerle hapsedildi). Michael 1947'de Fransa'ya döndü ve burada dramatik sanatlara olan ilgisini uyandıran aktör/yönetmen Roger Blin ile tanıştı. Oyunculuk eğitiminin ardından 24 yaşında tiyatro sahnesine çıkan Michael, bir yıl sonra ilk kez beyazperdede göründü ve kariyerinin büyük bölümünde 'Michel' Lonsdale olarak anıldı. On yılı aşkın bir süre küçük yardımcı rollerde çalıştıktan sonra, François Truffaut'nun iki filminde (Siyah gelinlik (1968) ve Çalınan buseler (1968)) ilk büyük eleştirel beğenisini kazandı. Esas olarak Fransız sinemasında aktif olmasına rağmen, iki dil bilen Lonsdale ara sıra (ama genellikle unutulmaz) İngilizce yapımlara da girdi; ilk olarak Fred Zinnemann'ın İntikam Ateşi (1964) filminde muhabir olarak rol aldı. Daha sonraki rolleri arasında Vaccares'e Kervan'ı (1974) harekete geçiren bir toprak sahibi, Enigma'da (1982) bir CIA ajanı ve Yemin'de (1985) İsviçreli bir bankacı yer aldı. James Ivory onu Günden Kalanlar'da (1993) bir Fransız delegesi ve Jefferson Paris'te'de (1995) Kral 16. Louis olarak iki filminde arka arkaya oynattı. Lonsdale ayrıca Umberto Eco'nun Gülün Adı (1986) adlı romanının İtalyan-Alman-Fransız ortak yapımı olan Jean-Jacques Annaud'nun filminde Fransisken rahip Baskerville'li William'ı (Sean Connery) bir keşiş cinayetini araştırması için görevlendiren Başrahip rolüyle öne çıkmıştır. Genel olarak, Lonsdale en çok Moonraker filmindeki Roger Moore'un megaloman düşmanı Sir Hugo Drax rolündeki güçlü performansıyla hatırlanacaktır. Çakalın Günü'ndeki rolüyle BAFTA'ya aday gösterildi ancak büyük oyunculuk ödüllerini ancak 2011'de, Tanrılar ve İnsanlar (2010) filmiyle en iyi yardımcı erkek oyuncu dalında César Ödülü kazanarak elde etti.Lonsdale'in kariyeri eklektik olarak tanımlanabilir. 1972 yılında Fransız besteci Michel Puig ile birlikte Fransız hükümeti tarafından sübvanse edilen bir müzikal tiyatro topluluğu olan Théâtre musical des Ulis'i kurdu. Yumuşak dilli aktör ayrıca sesini radyo kayıtlarına ve sesli kitaplara da verdi. Ressam olarak da ün yapmış ve yirmiden fazla kurgu ve kurgu dışı eser yazmış ya da birlikte yazmıştır.