Joan Crawford, Lucille Fay LeSueur olarak 23 Mart 1906'da San Antonio, Teksas'ta Anna Belle (Johnson) ve çamaşırhane işçisi Thomas E. LeSueur'un çocuğu olarak dünyaya geldi. O doğduğunda anne ve babası ayrılmıştı ve ergenlik çağına geldiğinde üç üvey babası olmuştu. Kolay bir hayat değildi; Crawford çeşitli önemsiz işlerde çalıştı. Yine de iyi bir dansçıydı ve - belki de dansı gösteri dünyasında bir kariyer için bilet olarak görüyordu - birkaç yarışmaya katıldı ve bunlardan biri ona bir koro hattında yer verdi. Çok geçmeden büyük Orta Batı ve Doğu Yakası şehirlerinde dans etmeye başladı. Neredeyse iki yıl sonra bavullarını toplayıp Hollywood'a taşındı. Crawford başarılı olmaya kararlıydı ve geldikten kısa bir süre sonra Pretty Ladies (1925) filminde bir şov kızı olarak ilk küçük rolünü aldı. 1927 boyunca ve 1928'in başlarında küçük rollerde oynadı, ancak bu durum onu yıldız statüsüne yükselten Yeni Bakireler'deki (1928) Diana Medford rolüyle sona erdi. Crawford ilk büyük engeli aşmıştı; şimdi sıra ikinci engele, sesli filmlere gelmişti. Sessiz filmlerin pek çok yıldızı, ya sesleri çok hoş olmadığı için ya da yeterince hoş olan sesleri halkın beklentilerine uymadığı için (örneğin, bazı hayranlar John Gilbert'in tenorunun erkeksi kişiliğine tam olarak uymadığını düşünüyordu) kariyerlerinin buharlaştığını gördü. Ama Crawford sese yenik düşmedi. İlk sesli filmi Untamed (1929) başarılı oldu. 1930'lar ilerledikçe, Crawford MGM'in en büyük yıldızlarından biri haline geldi. Grand Hotel (1932), Sadie McKee (1934), Kadınlardan Bıktım (1935) ve Love on the Run (1936) gibi filmlerde formunun zirvesindeydi; sinemaseverler büyülenmiş, stüdyo yöneticileri de memnun kalmıştı. 1940'ların başında MGM artık ona iyi roller vermiyordu; Hollywood'a yeni oyuncular gelmişti ve halk onları görmek istiyordu. Crawford, rakibi Warner Bros. için MGM'den ayrıldı ve 1945'te hayatının rolünü kaptı. Ömre bedel kadın (1945) ona bir oyuncu olarak yelpazesini gösterme fırsatı verdi ve kızına her şeyi vermeye kararlı bir kadın olarak gösterdiği performans Crawford'a En İyi Kadın Oyuncu dalında ilk ve tek Oscar'ını kazandırdı. Ertesi yıl John Garfield'la birlikte çok beğenilen Ölüm Melodisi'nde (1946) rol aldı. 1947'de Ümitsiz Aşk'ta (1947) Louise Graham rolüyle Akademi'den yine En İyi Kadın Oyuncu dalında aday gösterildi, ancak The Farmer's Daughter'daki (1947) Loretta Young'a kaybetti. Rollerini özenle seçmeye devam eden Crawford, 1952 yılında Çıldırtan Takip (1952) filminde canlandırdığı Myra Hudson karakteriyle üçüncü kez aday gösterildi. Bu kez Oscar ödülü Dön Bana (1952) filmiyle Shirley Booth'a gitti. Crawford'un kariyeri bundan sonra yavaşladı; 1962'de Bette Davis'le birlikte rol aldığı Küçük Bebeğe Ne Oldu? (1962) filmine kadar küçük rollerde göründü. Uzun süredir devam eden rekabetleri, olağanüstü derecede ateşli ve iyi karşılanan performanslarını körüklemeye yardımcı olmuş olabilir. (Kariyerlerinin başlarında Davis, Crawford için "MGM'de Lassie hariç her erkek yıldızla yattı" demiş, Crawford ise Davis için "Basın istemesine rağmen [ondan] nefret etmiyorum. Ona kızıyorum. Gerçek oyunculuk yeteneği yerine bir dizi tavırla nasıl kariyer yaptığını anlamıyorum. Patlak gözlerini, sigarasını ve o komik kırpılmış sözcüklerini çıkarırsanız elinizde ne kalır? O yapmacık biri, ama sanırım halk bunu gerçekten seviyor.") Crawford'un beyaz perdedeki son görüntüsü fiyasko Trog (1970) oldu. Gittikçe daha fazla votkaya yönelen Crawford, daha sonra neredeyse hiç görülmedi. Joan 10 Mayıs 1977'de New York'ta kalp krizinden öldü. O zaman 71 yaşındaydı. Evlat edindiği kızı Christina ve oğlu Christopher'ı mirastan mahrum bırakmıştı; ilk kızı 1978'de yayınlanan Altıncı His (The Sixth Sense) adlı bir kitap yazdı. Kitap Crawford'a olumsuz bir bakış açısı getirdi ve özellikle Crawford'un ilk kocası Douglas Fairbanks Jr. da dahil olmak üzere arkadaşları ve tanıdıkları arasında büyük tartışmalara neden oldu. (1981'de Faye Dunaway, gişede iyi iş yapan Canım Annem (1981) filminde rol aldı). Crawford, Hartsdale, New York'taki Ferncliff Mezarlığı'nda MGM yıldızı Judy Garland ile aynı anıt mezara defnedildi.