Lilia Sofer, 28 Kasım 1896'da Avusturya'nın Viyana kentinde Katolik Katharina Skala ve Yahudi Julius Sofer'in çocuğu olarak dünyaya geldi. Julius Sofer, Waldes Kohinoor Şirketi'nde üretici temsilcisi olarak çalışıyordu. Lilia'nın iki kız kardeşi vardı: Lisl (daha sonra ünlü dans terapisi öncüsü Elizabeth Polk olarak tanındı); ve bebek hemşiresi Felicitas ("Lizi"- "Litzi" olarak telaffuz edildi). Üç kız kardeş de annelerinin Yahudi olmayan kızlık soyadı olan "Skala"'yı benimsedi ve Amerika Birleşik Devletleri'ne göç etti.Lilia Skala iki kıtada yıldız olacaktı. İkinci Dünya Savaşı öncesi Avusturya'sında ünlü Max Reinhardt'ın sahne topluluğunda rol aldı ve savaş sonrası Amerika'sında Broadway'de ve filmlerde ödüllere layık matronik bir karakter yıldızı oldu. 1930'ların sonlarında Yahudi kocası Louis Erich Pollak (aynı zamanda kayınvalidesinin Yahudi olmayan kızlık soyadı "Skala"'yı da benimsemişti) ve iki küçük oğluyla birlikte Nazi işgali altındaki anavatanından kaçmak zorunda kalan Lilia ve ailesi (farklı zamanlarda) İngiltere'ye kaçmayı başardı. 1939'da neredeyse beş parasız ABD'ye göç ettiler ve Lilia burada New York'un konfeksiyon bölgesinde işçi olarak çalışmaya başladı. Kısa sürede İngilizce öğrendi ve bu kez tatlı, keyifli, kalın aksanlı bir Akademi Ödülü, Altın Küre ve Emmy adayı olarak oyunculuk kariyerine geri döndü.1941 yılında "Letters to Lucerne" ile Broadway engelini aştı ve ardından Ethel Merman ile "Call Me Madam" müzikalinde önemli bir rol aldı. 1950'lerde Anne Frank'ın Günlüğü"nde Bayan Frank rolüyle kapsamlı bir turneye çıktı ve Kurt Weill"ın Üç Kuruşluk Opera"sının Almanca prodüksiyonunda rol aldı. Lilia, televizyonda Claudia: The Story of a Marriage (1952) da dahil olmak üzere birçok erken dönem pembe dizisinde tanıdık bir yardımsever yüz haline geldi. 1963'te Çayırdaki Zambaklar'da Sidney Poitier'in karşısındaki yaşlı şapelci Baş Rahibe rolüyle hem Akademi Ödülü hem de Altın Küre adaylığı kazanarak en geniş şöhretini kazandı. Bu, filmlerde daha fazla karakter oyuncusu çalışmasına yol açtı, en önemlisi yıldızlarla dolu Aptallar Gemisi'nde (1965) köpek taşıyan Yahudi kadın ve Flashdance'de (1983) Jennifer Beals'in yaşlı arkadaşı olarak. Televizyonda Green Acres (1965) filminde Eva Gabor'un Macar annesini canlandırdı ve popüler mini dizi Eleanor and Franklin'deki (1976) çalışmasıyla Emmy adaylığı kazandı. 90 yaşına kadar film çekmeye devam etti. Son film çalışması 1980'lerde gerçekleşti ve hit müzikal Flashdance'de (1983) Hanna Long olarak dokunaklı bir rolün yanı sıra Testament (1983), Oyun evi (1987) ve Men of Respect (1990) filmlerinde rol aldı. Birkaç yıl sonra, 18 Aralık 1994'te Lilia, 98. doğum gününden birkaç hafta sonra Bay Shore (Long Island), New York'ta doğal nedenlerle öldü.