Burl Ives, Hunt City, Jasper, Illinois'de çiftçi bir ailenin altı çocuğundan biri olarak Cordellia "Dellie" (White) ve Levi Franklin Ives'in oğlu olarak dünyaya geldi. İlk kez 4 yaşındayken bir asker toplantısı için halka açık olarak şarkı söyledi. Lisedeyken banço çalmayı ve bek oynamayı öğrendi. 1927'de Eastern Illinois State Teacher's College'a kaydolduğunda futbol koçu olmayı planlıyordu. 1930'da okulu bıraktı ve otostop çekerek, ufak tefek işler yaparak, sokaklarda şarkı söyleyerek dolaşmaya başladı. 1930'ların sonundaki yaz stoğu, 1940'ta CBS radyosunda bir iş bulmasını sağladı; "Wayfaring Stranger" ile seyahatlerinde topladığı halk şarkılarının çoğunu popülerleştirdi. 1960'lara gelindiğinde hem popüler hem de country listelerinde hit şarkıları vardı. Decca için 30'dan fazla, Columbia için de bir düzine albüm kaydetti. 1964'te sık sık tekrarlanan bir Noel televizyon özel programı olan Rudolph the Red-Nosed Reindeer'in (1964) şarkıcı-sunuculuğunu yaptı. Broadway'deki ilk çıkışını 1938'de yaptı, ancak en çok 1950'lerin başında Broadway'de sahnelenen Kızgın Damdaki Kedi'de (1958) Big Daddy rolünü yaratmasıyla hatırlanıyor.Ives'in Smoky'de (1946) şarkı söyleyen bir kovboyu oynamasıyla başlayan yirmi yılı aşkın sinema kariyeri, Kızgın Damdaki Kedi'nin (1958) film versiyonundaki Büyük Baba rolüyle (yeniden) zirveye ulaştı ve her ikisi de 1958'de olmak üzere Büyük ülke (1958) filmiyle en iyi yardımcı erkek oyuncu dalında Oscar kazandı. Ives 1989'daki 80. doğum gününde gösteri dünyasından resmen emekli oldu ve Anacortes, Washington'a yerleşti, ancak kendi isteği üzerine sık sık yardım gösterileri yapmaya devam etti. Burl Ives 1995 yılında öldü.