Yaklaşık 100 film ve dizide rol almasına rağmen Douglas Fairbanks, Jr. oyunculuğu bir kariyer olarak benimsemeyi hiç düşünmemişti. Ancak içine doğduğu ortam ve koşullar onu doğal olarak tiyatrocu olmaya yöneltti. Douglas Elton Fairbanks, Jr. olarak New York'ta, çok zengin bir pamuk kralının kızı olan Anna Beth (Sully) ile o zamanlar henüz bir idol haline gelmemiş olan aktör Douglas Fairbanks'in (asıl adı Douglas Elton Thomas Ullman) çocuğu olarak dünyaya geldi. Yahudi Alman (baba tarafından dedesi), İngiliz ve İskoç kökenli olan Fairbanks Jr. hayatının erken dönemlerinde yetenekli bir çocuk olduğunu kanıtladı. Hayatının sonuna kadar çok yetenekli, hiperaktif bir adam olarak kaldı ve yukarıda bahsedilen 100 filmde rol almakla yetinmedi. Yakışıklı, seçkin ve son derece zeki, sporda (tıpkı babası gibi), özellikle de 1919'da Askeri Akademi'de kaldığı süre boyunca (Claude Autant-Lara'nın "L'athlète incomplete" filmindeki rolü bu yeteneklerini gösteriyordu) mükemmeldi. Akademik olarak da başarılı oldu ve boşanmış annesinin peşinden gittiği Paris'teki Lycéee Janson de Sailly'ye devam etti. Hayatının çok erken dönemlerinde sanata da ilgi duymaya başladı ve ressam ve heykeltıraş oldu. Kendini tek bir alanla sınırlamakla yetinmeyerek, madencilik, otel işletmeciliği, bowling salonları zinciri sahibi olmak ve patlamış mısır üreten bir firma kurmak gibi çeşitli alanlarda iş hayatına atıldı. Dünya Savaşı sırasında Londra'daki Douglas Gönüllü Hastanesi'nin (savaş mültecilerine bakan bir kuruluş) başında bulunmuş, 1940 yılında Başkan Franklin D. Roosevelt'in Güney Amerika Özel Misyonu'nda özel elçi olarak görev yapmış, ardından Deniz Kuvvetleri'nde teğmen olmuş (1954 yılında yüzbaşı rütbesine terfi etmiştir) ve 1943 yılında Müttefiklerin Sicilya ve Elba çıkarmalarında yer almıştır. Ateşli bir İngiliz hayranıydı, 1949 yılında şövalye ilan edildi ve sık sık Kraliçe II. Prens Philip Londra'daki malikanesinde, "The Boltons" Sinema kariyeri 13 yaşındayken Paramount Pictures ile anlaşmasıyla başladı. Stephen Steps Out (1923) filmiyle çıkış yaptı ancak film başarısız oldu ve Stella Dallas (1925) filmindeki eleştirmenlerce beğenilen rolüne rağmen kariyeri durgunlaştı. Kısa süre sonra Joan Crawford olarak tanınacak olan genç yıldız Lucille Le Sueur ile evlendiğinde işler gerçekten yoluna girdi. Genç çift şehrin gözdesi haline geldi (bir "Screen Snapshots" bölümü bu ani ihtişamı yansıtır) ve Edward G. Robinson'ın Little Caesar'daki (1931) talihsiz ortağı, Zenda mahkûmları'ndaki (1937) kötü adam olarak olumlu eleştiriler alan bir dönüş ya da slapstick komedilerdeki veya macera hikayelerindeki daha nazik karakterler gibi iyi roller ve başarılar bunu izledi. 1930'lar Fairbanks için verimli bir dönemdi, muhtemelen en unutulmaz rolü Gunga Din'deki (1939) İngiliz askeriydi; her ne kadar bu bir tür "swashbuckling" rolü olsa da, Fairbanks babasını asla taklit etmemeye özen gösterdi. İkinci Dünya Savaşı'ndan sonra yıldızı söndü ve Ghost Story'deki (1981) hareketli rolüne rağmen büyük bir filmde yer almadı. Artık kendisi de bir efsane olan Douglas Fairbanks Jr. kimsenin boşa harcandı diyemeyeceği bir hayatın sonunda Fairbanks adına yakışır bir şekilde yaşamış olmanın mutluluğuyla bu dünyadan ayrıldı.