Cornel Wilde, Kornel Lajos Weisz olarak 13 Ekim 1912'de Prievidza, Macaristan'da (şu anda Slovakya'nın bir parçası) Yahudi bir ailenin çocuğu olarak dünyaya geldi. Anne ve babası Rayna (Vid) ve Vojtech Béla Weisz ve ablası Edith ile birlikte 1920 yılında New York'a göç etti. Ailesi isimlerini İngilizleştirdi. Kornel, Cornelius Louis Wilde adını aldı. Gençliğinin büyük bir bölümünü Avrupa'da seyahat ederek geçirdi ve kıtasal bir yeteneğin yanı sıra dillere karşı bir yakınlık geliştirdi. Tıp fakültesi için burs kazandı, ancak yeni aşkı tiyatro için bursu geri çevirdi. 1936 Berlin Olimpiyatları'ndan hemen önce bir oyunda rol almak için takımdan ayrıldı ve ABD Olimpiyat eskrim takımında şampiyon bir eskrimci oldu. 1937'de Marjorie Heintzen (daha sonra Patricia Knight olarak tanındı) ile evlendi ve her ikisi de iş bulabilmek için yaşlarından birkaç yıl küçülttüler, Wilde daha sonra kamuoyuna 1915'te New York'ta doğduğunu iddia ederken, hükümet belgelerinde doğru doğum yeri ve yılını listelemeye devam etti.Sahne için adını Cornel Wilde olarak kısaltan Wilde, Broadway hiti "Having a Wonderful Time" filminde rol aldı, ancak Hollywood onu Laurence Olivier"in 1940 Broadway yapımı "Romeo and Juliet" filminde eskrim koreografı ve aktör (Tybalt) olarak işe alana kadar fark etmedi. Unutulmaz Şarkı'daki (1945) Frederic Chopin rolüyle şöhrete ve Oscar adaylığına sıçramadan önce birkaç küçük rol oynadı. 1940'lı yılların geri kalanını romantik ve çoğu zaman gösterişli başrollerde geçirdi. 1950'lerde yıldızı biraz söndü ve ara sıra gişe rekorları kıran Harikalar sirki (1952), ağırlıklı olarak macera filmlerinde yer aldı. Yönetmenliğe artan ilgisi onu kendi filmlerini yönetmek amacıyla kendi yapım şirketini kurmaya yöneltti. Bu dönemde hem kendisinin hem de başka yönetmenlerin kara film girişimlerinden bazıları oldukça ilginçtir (örneğin Karanlıkta Vuruşanlar (1955) ve Fırtına Korkusu (1955)). Kendisine bir yönetmen olarak gerçek bir beğeni getiren macera draması Ölüm Avı'nın (1965) yapımcılığını, yönetmenliğini ve başrolünü üstlendi. Daha sonraki filmlerinin kalitesi farklıydı ve kariyerini küçük macera filmlerindeki yakın rollerle sonlandırdı. 1989'da, 77. doğum gününden üç gün sonra lösemiden öldü ve ardında "The Wilde Life" adlı yayınlanmamış bir otobiyografi bıraktı.