Joan Baez, Albert Baez ve Joan Baez Sr. çiftinin ortanca kızıdır. 10 yaşındayken babası bir iş için ailesiyle birlikte Bağdat, Irak'a gitti. Bir yıl sonra Stanford Üniversitesi'nin bulunduğu Palo Alto, Kaliforniya'ya taşındılar. 1956'da ilk gitarını aldı ve Martin Luther King Jr.ın şiddetsizlik üzerine verdiği konferansı dinledi; ertesi yıl, kendisini de derinden etkileyen Gandhian bir akademisyen olan Ira Sandperl'i dinledi. Palo Alto Lisesi'nden 1958'de mezun oldu, bir demo albümle başarısız oldu ve ertesi yıl babasının MIT'de öğretmenlik pozisyonu aldığı Massachusetts'e taşındı. Cambridge'de bir folk müzik kulübü olan Club 47'de sahne aldı ve "Folksingers 'Round Harvard Square" albümünde yer aldı. Aynı yıl Chicago'daki "Gate of Horn"'da sahne alırken Odetta ve Bob Gibson ile tanıştı. Bob onu 11 Temmuz'da Newport Folk Festivali'nde sahne alması için davet etti ve bu davet onun bir folk şarkıcısı olarak ünlenmesini sağladı. Vanguard için çıkardığı ilk albümü "Joan Baez" (1960) büyük başarı kazandı. Ertesi yıl Bob Dylan'la tanıştı ve çok başarılı ikinci albümünü yayınladı, ardından bir yıl sonra birçok güneyli sivil haklar performansı ve Grammy adayı "Joan Baez in Concert" geldi. Vietnam savaşını protesto etmek amacıyla bir vergi isyanı başlattı, Pete Seeger'ın ABC-TV tarafından dışlanmasını protesto etti ve Berkeley'deki Özgür Konuşma Hareketi'ne ve Selma AL'deki sivil haklar yürüyüşüne katıldı. 1967 yılında savaş karşıtı protestolar nedeniyle iki kez kısa süreli hapse girdi. 1969 yılında, babası David Harris askere gitmeme suçundan aldığı üç yıllık cezanın 20 ayını çekerken Gabriel Harris'i dünyaya getirdi. 1971 yılında şarkıları Sacco e Vanzetti (1971) ve Celebration at Big Sur (1971) filmlerinde yer aldı. 1974 yılında Japonya, Avustralya, İsrail, Lübnan, Tunus ve Arjantin'i kapsayan bir dünya turnesine çıktı. 1978 yapımı Renaldo and Clara (1978) filminde Bob Dylan'ın Rolling Thunder turnelerindeki performansları yer aldı. 1980 yılında Antioch Üniversitesi ve Rutgers Üniversitesi, müziği ve aktivizmi nedeniyle kendisine fahri İnsani Edebiyat Doktoru unvanı verdi. Bir sonraki yıl, PBS "There But For Fortune"belgeselini yayınladı: Joan Baez Latin Amerika'da" belgeselini yayınladı. Albümler, amaçlar ve konserler burada listelenemeyecek kadar çok sayıda devam ediyor.