1930'ların kel, endişeli görünümlü, güçlü bir karakter oyuncusu avukatlar, yargıçlar, şerifler, belediye başkanları ve dükkân sahipleri. Özellikle de avukatlarla asabi ya da geniş görüşlü. Bates'in Broadway'de dramatik oyunlarda kariyer yaptığı yıllar 1925'ten 1935'e kadar. Sinemaya 1917 yılında Essanay ile başladı. Onun performansı The Great Man Votes (1939), as yozlaşmış, beceriksiz bir belediye başkanı, özellikle dikkat çekiciydi. Ancak en iyi rolü, kariyerinin sonlarına doğru ortaya çıkan şaşkın yargıç gibiydi. İlk Göz Ağrısı (1940). Bosley Crowther (31 Mayıs) Bu bir 'çizgi roman yaratımının başyapıtı'. Aynı yıl, Bates, unutulmaya yüz tutmuş bir filmde Men Against the Sky (1940). Kısa bir süre sonra kalp krizinden ölen Bates, Amerika'nın en saygın tiyatro organizasyonu olan New York'taki Lambs Club'ın bir üyesiydi.