Derek Martin 1970'lerden bu yana İngiliz oyunculuğunun en özgün işçi sınıfı seslerinden biri olarak rağbet görmektedir, ancak hiçbir zaman resmi olarak oyunculuk eğitimi alma ve sahneye çıkma gibi geleneksel bir yol izlememiştir. Kraliyet Hava Kuvvetleri'nde Ulusal Hizmet yapmış ve yol kazmak, fabrikalarda çalışmak, motor yarışları, profesyonel kumar ve Smithfield Et Pazarı'nda çalışmak gibi bir dizi işte çalışmıştır. Televizyona 1962'de Z Cars (1962) dizisinde figüran olarak girdi ve dublörlük yapmaya devam etti, özellikle 1970'lerin başındaki aksiyon dolu Jon Pertwee döneminde birçok Doctor Who (1963) dizisinde rol aldı.1971'de Elizabeth R'de geçirdiği bir sakatlıktan sonra Martin dublörlükten emekli olmaya ve aktör olma hayalinin peşinden gitmeye karar verdi. Doctor Who'ya (1963) bu kez oyuncu olarak Image of the Fendahl'da küçük bir rolle geri döndü: Tom Baker'ın Doktor rolünde oynadığı Part One'da (1977) küçük bir rolle Doctor Who'ya geri döndü, ancak asıl çıkışını tartışmalı Law & Order'daki (1978) yozlaşmış polis rolüyle yaptı. İngiliz halkı nezdindeki en büyük şöhreti EastEnders'daki (1985) uzun soluklu Charlie Slater rolüyle geldi.