Zamanla hatırı sayılır bir hayran kitlesi edinen ünlü Amerikalı belgeselci itibar ve sadık bir izleyici kitlesi ile bir dizi güven verici Americana üzerine geleneksel meditasyonlar. Burns'ün eserleri hazine değerinde arşiv malzemelerinden yararlanıyor; dönem müziğini ve görüntülerini ustalıkla kullanıyor, fotoğraflar, süreli yayınlar ve sıradan insanların yazışmaları sonuncusu genellikle deneyimli profesyonel oyuncular tarafından dokunaklı bir şekilde okunur. Tarihe "Büyük Adam" yaklaşımından uzaklaşmak için kasıtlı bir girişim. Çoğu kurgusal olmayan film yapımcısı gibi Burns de birçok şapka takıyor. projelerinde sıklıkla yazar, görüntü yönetmeni, editör ve müzik yapımcılık ve yönetmenliğin yanı sıra yönetmenlik de yaptı. O başarısını apotheosis ile İç Savaş (1990), bir İki Emmy ödülü kazanan 11 saatlik olağanüstü popüler belgesel kamu televizyonu için önceki tüm reyting rekorlarını kırdı. Dizinin eşlikçisi kahve masası kitabı -50 dolar gibi yüksek bir fiyatla- 700.000'den fazla sattı Kopyalar. Burns'ün seslendirdiği sesli versiyon da büyük ilgi gördü. en çok satanlar listesine girdi. Nihai muhasebede, "İç Savaş" ilk belgesel 100 milyon doların üzerinde hasılat elde etti. Şaşırtıcı olmayan bir şekilde kamu televizyon kanalları için çok yıllık bağış toplama programları ülke. Burns sahneye Oscar'a aday gösterilen Brooklyn Köprüsü (1981), bir efsanevi yapının inşasının nostaljik öyküsü. Film ertesi yıl PBS'de yeniden yayınlandığında daha yaygın bir şekilde izlendi. Yine de Burns, sinemada gösterilmek üzere başka kurgusal olmayan filmler de yapmıştır, özellikle Buhran dönemi Louisiana'sının beğenilen ve muğlak bir portresi valisi Huey Long (1985), PBS gerçek evi olduğunu kanıtladı. Böyle bir Amerikalı'ya sondalı bir göz attı konular olarak Özgürlük Heykeli (1985), Kongre (1989) (PBS), ressam Thomas Hart Benton (1989) (PBS) ve erken radyo ile Havanın İmparatorluğu: Radyoyu Yaratan Adamlar (1991) (PBS). Burns, en iddialı belgeseliyle uzun metrajlı belgesele geri döndü projesi, 18 saatlik bir PBS'de yayınlanan Baseball (1994) 1994 sonbaharında. Ulusal eğlenceye bir şablon olarak yaklaştı Modern Amerikan toplumundaki değişimleri anlamak için. İronik bir şekilde, bu o sırada yayında olan tek beyzbol programıydı, çünkü oyuncular ve sahipler sert bir greve karışmıştı.