Gerçek adı John N. Neill olan Neil, babasının Londra Kuzey Doğu Demiryolu'nun kıta trafiği müdürü olduğu Brüksel'de doğdu. Asıl amacı Güney Afrika'da bir koyun çiftçisi olmaktı ve bir süre İngiltere'de çiftçilik yaptı. Oyuncu olmaya karar verdiğinde adını değiştirdi ve büyükannesinin kızlık soyadı olan Hallett'i kendi soyadına ekledi. Sahneye ilk kez 1947'de Tunbridge Wells'te repertuvarda çıktı ve Redditch, Croydon, York ve Stockport'ta da repertuvar çalışmaları yaptı. Birkaç filmde oynamasına rağmen, özellikle 'Ghost Squad', 'The Informers' ve 'The Newcomers' dizilerindeki televizyon çalışmalarıyla daha çok tanındı; ancak en sevdiği rolün 'Jouneys End'deki Stanhope olduğu sahnede olmayı tercih etti.