Sylvia Sidney, 8 Ağustos 1910'da New York, Bronx'ta Yahudi bir ailenin çocuğu olarak Sophia Kosow adıyla dünyaya geldi. Babası Rusya'da, annesi ise Romanya'da doğmuştu. Doğumundan kısa bir süre sonra boşandılar. Annesi daha sonra yeniden evlendi ve genç Sophia üvey babası Sigmund Sidney tarafından evlat edinildi.utangaç, tek çocuk olan ailesi onu daha dışa dönük ve girişken olması için teşvik etmeye çalıştı. Sophia (daha sonra Sylvia) ilk gençlik yıllarında bir sahne kariyeri istediğine karar vermişti. Çoğu ebeveyn böyle bir duyuruyu küçümserken, Sylvia kurduğu hayalin peşinden gitmesi için cesaretlendirildi. Tiyatro Loncası Oyunculuk Okulu'na kaydoldu. Sylvia daha sonra, 15 yaşında tiyatro oyuncusu olmaya karar verdiğinde aklına gelenin yıldızlara vurulmak değil, oyunculuğu kapsayan güzellik ifadesi olduğunu itiraf etti. Tek istediği iyi prodüksiyonlarla özdeşleşmekti. Bir okul prodüksiyonu bir Broadway tiyatrosunda gerçekleştirildi ve seyirciler arasında New York Times'tan genç kadın için övgü dolu sözlerden başka bir şey söylemeyen bir eleştirmen vardı. New York'taki performansının ardından Washington D.C.'de sahneye çıktı. Her biri bir öncekinden daha iyi olan sahne yapımları birbirini izledi ve çok geçmeden film patronları kapısına dayandı. 1927'de beyaz perdede ilk kez göründüğünde "Crime" adlı sahne yapımında rol alıyordu. Söz konusu film, son derece genç yaşına rağmen Sylvia'nın da aralarında bulunduğu sahne kişiliklerini ele alan Broadway Nights (1927) idi. Filmden sonra sahneye geri döndü ve çoğunlukla unutulmaz olan eserlerde rol aldı. Bir kumpanya ile turneye çıkmak üzere Colorado'ya taşındı. Daha sonra bir dizi başka oyun için Broadway'e döndü. 1929 yılına gelindiğinde, Valerie Briand rolünde Thru Different Eyes (1929) ile beyaz perdedeydi. Bu filmi, Five Minutes from the Station (1930) adlı kısa film izledi. Sylvia Sidney, Paramount'un yapım stüdyoları için yavaş yavaş sahneyi terk ediyordu. 1931'de beş filmde rol aldı ve bunlardan biri olan City Streets (1931) onu bir yıldız haline getirdi. Başta depresyon olmak üzere ciddi ve zayıflatıcı sağlık sorunlarından muzdarip olan büyük Clara Bow'un yerini aldığının farkındaydı. İki aktris arasındaki zıtlık büyüktü ama film çok başarılı oldu. Hüzünlü gözlü Sylvia muazzam bir etki yarattı ve ekran kariyeri başladı. Bir sonraki filmi, işlemedikleri bir cinayet için suçlanan bir çiftin parçası olan Kathleen Storm McNeil rolünde oynadığı Ladies of the Big House (1931) oldu. Film gişede büyük kârlar elde etti. Daha sonra Merrily We Go to Hell (1932) filminde Fredric March ile birlikte oynadı. Film benzersiz bir başarı elde etti. Daha sonra Madame Butterfly'da (1932) lanetli geyşa kızı (Cho-Cho San) canlandırdı; eleştirmenler filmi tam bir felaket olmaktan sadece onun performansının kurtardığı konusunda hemfikirdi.1933'te Jennie Gerhardt'ta (1933) başrolde oynadı. Yine karamsar bir film olan bu filmde yoksulluk ve genç kocasının çocuklarının doğumundan önce ölümüyle sarsılan bir kızı canlandırdı. Sidney, Good Dame (1934) filmiyle yıldızlaştı. İyi performansına rağmen film gişede başarısız oldu. Büyük bir gangstere aşık olan bir restoran sahibi olan Mary Burns, Fugitive (1935) filmindeki baş kadın rolüyle film eleştirmenlerinden büyük puan aldı. Performansı, gangster rolünde olağanüstü bir performans sergileyen Alan Baxter'ın gölgesinde kaldı. Bu filmi hemen ardından, yaşlı erkeklerden etkilenen genç bir kadın olan Linda Brown'ı canlandırdığı "Accent On Youth" izledi. Sidney 1938 yılında George Raft ile birlikte "You and Me" filminde oynadı. Film eleştirmenleri karışık eleştiriler yaptı ama film gişede iyi bir başarı elde edemedi. Daha sonra roller dağılmaya başladı. ...One Third of a Nation... (1939) filmini çekti ve The Wagons Roll at Night (1941) filmine kadar bir daha beyazperdede görülmedi. James Cagney'le başrolü paylaştığı Blood on the Sun'dan (1945) önce dört yıl ara verdi. 1946'da Cassie Bowman rolüyle The Searching Wind'de (1946) rol aldı. Film bir Broadway oyunundan uyarlanmıştı ama beyaz perdeye iyi aktarılamadı. Filmin fazla ciddi olduğu düşünüldü ve sinemaseverler tarafından beğenilmedi. Love from a Stranger'dan (1947) sonra, Sefiller'e (1952) kadar "Fantine" rolüyle bir daha ekranda görünmedi. Bu on yılı sadece üç film daha izledi. 1960'lı yıllar boyunca hiç film çekilmedi. Televizyon için yapılmış bir filmde rol aldıktan sonra, Oscar ödüllü aktris Joanne Woodward'ın canlandırdığı karakterin annesini oynadığı Summer Wishes, Winter Dreams (1973) filmiyle beyaz perdeye geri döndü. Sidney bu performansıyla tek Oscar adaylığını elde etti ve yine hayatı boyunca tek Oscar adaylığı elde etmiş bir başka aktris olan Tatum O'Neal'a (Ay Beyazdır (1973)) yenildi. O'Neal ödülü kabul ettiğinde 10 yaşındaydı. Sidney, birkaç yardımcı rol filminde daha yer almasının yanı sıra, bundan sonra çoğunlukla televizyonda göründü. 1988 yılında Tim Burton 'ın hit filmi Beterböcek (1988)'te Juno rolüyle karşımıza çıktı. Beyaz perdedeki son filmi Çılgın Marslılar (1996), müzik zevkiyle Dünya'yı son derece acımasız bir Marslı zaferinden kurtaran beklenmedik kahraman rolündeydi. Bir arabanın çarpması sonucu ciddi şekilde yaralanmıştı ama yönetmen Burton rolü yeniden canlandırmak yerine onun (tekerlekli sandalyede) görünmesini bekledi. 1998'de, 1970'lerin aynı adlı ikonik dizisinin kısa ömürlü kara mizahlı yeniden çevrimi olan Fantasy Island'ın (1998) her bölümünün başında (Fyvush Finkel ile birlikte) görünen asabi yaşlı seyahat acentesi memuru Clia'yı canlandırdı.1 Temmuz 1999'da 88 yaşında gırtlak kanserinden ölen Sidney, hayatı boyunca ağır bir sigara tiryakisi oldu.