Silvana Mangano 21 Nisan 1930'da İtalya'nın Roma kentinde doğdu ve İkinci Dünya Savaşı sırasında yoksulluk içinde büyüdü. Yedi yıl boyunca dansçılık eğitimi aldı ve modellik yaparak geçimini sağladı. 1946 yılında, 16 yaşındayken Miss Roma güzellik yarışmasını kazandı ve bu sayede bir Maria Della Costa filminde rol aldı. Bir yıl sonra, Miss Italia yarışmasındaki kızlardan biri oldu. Lucia Bose "Kraliçe" oldu ve yakınlarda, Stresa sahnesinde, İtalyan sinemasının diğer bazı gelecek yıldızları vardı: Gina Lollobrigida, Eleonora Rossi Drago ve Gianna Maria Canale.Mangano'nun film yapımıyla ilk bağlantısı aktör Marcello Mastroianni ile yaşadığı romantik ilişki oldu. Bu onu bir film sözleşmesine götürdü, ancak Mangano'nun Acı pirinç (1949) filmindeki rolüyle uluslararası üne kavuşması biraz zaman alacaktı. Bunun üzerine Lux Film ile bir sözleşme imzaladı ve daha sonra tanınmış bir yapımcı olmanın eşiğinde olan Dino De Laurentiis ile evlendi. Hiçbir zaman çağdaşları Sophia Loren ve Gina Lollobrigida'nın zirvesine ulaşamamış olsa da, Mangano Anna (1951), Napoli Maceraları (1954), Mambo (1954), Teorema (1968), Venedik'te Ölüm (1971) ve Lo scopone scientifico (1972) filmlerinde rol alarak 1950'li ve 1970'li yılların gözde yıldızlarından biri olmaya devam etti.1949 yılından itibaren film yapımcısı Dino De Laurentiis ile evli olan çiftin dört çocuğu oldu: Veronica, Raffaella, Francesca ve Federico. Veronica'nın kızı Giada, Food Network'te "Everyday Italian" ve "Giada at Home" programlarının sunuculuğunu yapmaktadır. Raffaella, Mangano'nun sondan bir önceki filmi olan bilim kurgu destanı Dune'un yapımcılığını babasıyla birlikte üstlendi: Çöl Gezegeni (1984) filminin yapımcılığını üstlendi. 1983 yılında De Laurentiis'den ayrıldı ve kariyerini bırakarak Paris ve Madrid'de yaşamaya başladı ve burada duvar halıları yaptı. Silvana Mangano, 4 Aralık 1989'da geçirdiği ve komaya girmesine neden olan ameliyatın ardından, 16 Aralık 1989 sabahı erken saatlerde İspanya'nın Madrid kentinde akciğer kanseri nedeniyle 59 yaşında öldü.