21 Ağustos 1939'da yerinden edilmiş bir müzisyenin oğlu olarak dünyaya gelen Harlem doğumlu aktör Clarence Williams III, "T'Aint Nobody's Business If I Do'" ve "Baby, Won't You Please Come Home," gibi klasikleri yazan efsanevi caz ve boogie-woogie bestecisi/piyanist Clarence Williams ve blues şarkıcısı Eva Taylor gibi müzikal büyükbabaları tarafından yetiştirildi. Gençliğinde yerel bir YMCA'ya devam ederken tiyatroya ilgi duymaya başlayan Williams, ABD Hava Kuvvetleri'nde geçirdiği iki yılın ardından oyunculuk kariyerine başladı ve 1960 yılında "The Long Dream" ile New York sahnesinde küçük bir çıkış yaptı. Walk in Darkness" (1963), "Sarah and the Sax" (1964) ve "Doubletalk" (1964) filmlerindeki rolleriyle etkileyici bir şekilde devam etti ve üç kişilik "Slow Dance on the Killing Ground" (1964) oyunuyla Tiyatro Dünyası Ödülü ve Tony adaylığıyla kariyerinin ilk yıllarını tamamladı. Daha sonra "Does a Tiger Wear a Necktie? " (1966) ve "King John" filmlerindeki güçlü performansıyla Vietnam dönemi Hollywood'u nihayet onun "angry young man" karizmasını fark etmeye başladı. 1968 yapımı son derece popüler TV polis dizisi The Mod Squad'da eski bir suçlu olan gizli polis Linc Hayes rolünü beyaz partnerleri Michael Cole ve Peggy Lipton ile birlikte canlandırması, üç tanınmamış oyuncu için de büyük bir kırılma noktası oldu. Kocaman Afro saçları, şal desenli gömlekleri, koyu renk gözlükleri ve "dig it" ve "solid," gibi sloganvari konuşmalarıyla sivri dişli Linc (ve mod ortakları) hip neslin ilgisini çekecek gerekli düzen karşıtı meydan okumayı ve havalılığı sergilerken bir yandan da iyi adamı oynuyordu.Dizinin 1973'te sona ermesinin ardından, Hollywood'un "blaxploitation" sahnesinden bilinçli olarak kaçındı ve sahneye geri döndü, özellikle Broadway'de Tom Stoppard'ın "Night and Day" (1979) oyununda Maggie Smith'le birlikte oynadı. 80'li yıllarda filmlerde imrenilecek bir karakter kariyeri başlattı ve genellikle soğukkanlı, sokak zekasına sahip bir karakteri ya da tehditkar bir tehdidi canlandırdı. Ekrandaki en iyi bilinen görevleri arasında Purple Rain (1984) filminde Prince'in istismarcı babası rolü, I'm Gonna Git You Sucka'da tükenmiş bir siyasi aktivist rolü yer almaktadır;m Gonna Git You Sucka (1988), sapkın kült TV dizisi İkiz Tepeler'de (1990) Roger Hardy'nin yinelenen rolü, Gizli Görev'de (1992) iyi adam bir polis, Attica temalı mini dizi Duvara Karşı'da (1994) bir isyancı ve Sugar Hill'de (1993) Wesley Snipes eroin bağımlısı baba, diğerleri arasında. Law & Order," "Profiler" ve "Judging Amy" gibi dizilerdeki güçlü roller onu güçlü bir şekilde ilgi odağı haline getirdi.Milenyum oyunculuk çalışmaları arasında Soygun (2000), Ritüel (2000), Blue Hill Avenue (2001), The Extreme Team (2003), Constellation (2005), The Blue Hour (2007),The Way of War (2009), A Day in the Life (2009), Başkanların Hizmetkarı (2013) ve Mr. Malevolent (2018) filmlerinin yanı sıra uzun süren Mystery Woman (2003) TV filmleri serisinde (2003-2007) gizemli kitapçı Philby rolüyle dikkat çekti. Clarence ayrıca "Cold Case," "Memphis Beat," "Justified" ve "Empire," gibi TV programlarında konuk oyuncu olarak yer almıştır.1967-1984 yılları arasında aktris Gloria Foster ile evli olan Clarence, ölümüne kadar eşi Kelly ile evli kalmıştır. İkili The Cool World (1963) filminde birlikte rol aldı. Boşanmalarının ardından dostça kaldılar ve 2001'de ölümünün ardından resmi açıklamayı yapan Clarence oldu.