Eugene ve Frances Norton çiftinin Dublin'de doğan iki kardeşinden biri olan İrlandalı ünlü karakter oyuncusu. Ailesi müziğe yatkındı; babası bariton, annesi ise kemancıydı. Jim ilk kez on yaşındayken radyoda sahne aldı. Dublin'de bir sinemada Marlon Brando'nun oynadığı Rıhtımlar Üstünde (1954) filmini izledikten sonra kariyerine karar veren Norton, profesyonel oyunculuğa ilk adımını yirmi yaşında Gate Tiyatrosu'nda Eugene O'Neill'in A Moon for the Misbegotten oyununda attı. Norton'un sahne kariyeri London Old Vic, National Theatre ve Broadway'de Finian's Rainbow (başrol), The Mystery of Edwin Drood, Of Mice and Men ve The Crucible'da rol aldığı performansları kapsadı. Oyun yazarı Conor McPherson ile yaptığı işbirlikleri arasında The Seafarer'daki Tony Ödüllü performansı (kör, huysuz ayyaş Richard Harkin rolüyle kişisel favori rolü) yer almaktadır.1965'ten itibaren ekranda Norton, özellikle Never Mind the Quality, Feel the Width (1967), Peak Practice (1993) ve popüler sitcom Father Ted'de (1995) Piskopos Brennan olarak sık sık din adamı rollerinde yer almıştır. Dünya savaşları arasında Londra'nın kurgusal bir banliyösünde yaşayan bir ailenin hayatını anlatan 13 bölümlük drama dizisi People Like Us'ta (1978) sert bir gaziyi canlandırdı. Norton, Colditz (1972) (Kaptan Porteous), Fall of Eagles (1974) (Alexander Kerensky), Star Trek: The Next Generation (1987) (holografik Albert Einstein olarak), Babylon 5 (1993) (Ombuds Wellington ve Narn peygamberi G'Quan) ve Elementary (2012) (SIS şef yardımcısı Sir James Walter) dahil olmak üzere çok sayıda TV dizisi ve mini dizide rol aldı. Norton ayrıca Neil Brand'in bir radyo oyunundan uyarlanan 2006 yapımı televizyon biyografisinde yaşlı bir Stan Laurel'i canlandırdı. Diğer konuk oyuncu rollerinde Van der Valk (1972), Minder (1979), Tales of the Unexpected (1979), Kanun Kanundur (1986) ve Midsomer Murders (1997) dizilerinde yer aldı. Beyazperdede ise Norton, Sam Peckinpah'ın şiddet dolu gerilim filmi Köpekler'de (1971) kıkırdayan fare avcısı Cawsey rolüyle nadir görülen bir kötü adam rolünü üstlendi. Alfred the Great (1969), Hidden Agenda (1990), Görünmeyen Adamın Maceraları (1992) (talihsiz bir bilim adamı olarak) ve Aşkın Büyüsü (2011) ('Camel' adlı alkolik bir sirk çalışanı olarak) filmlerinde yardımcı rollerde oynadı.2004 yılında Norton, Naxos Audio Books için James Joyce'un Ulysses'inin (kişisel favori kitabı) kısaltılmamış bir kaydını yaptı. On yıl sonra, Terry Pratchett ve Neil Gaiman'ın Good Omens kitabındaki Ölüm rolü için BBC 4 radyosuna sesini ödünç verdi.Norton, bir Dubliner olan aktris Mary Larkin ile evlidir.