1919 yılında Kudüs'te doğan Nehemiah Persoff, 1929'da ailesiyle birlikte Amerika'ya göç etti. New York İbrani Teknik Enstitüsü'ndeki eğitiminin ardından, tiyatroya olan ilgisi hayatının yönünü değiştirene kadar metro elektrikçisi olarak sinyal bakımı yapan bir iş buldu. Amatör gruplara katıldı ve daha sonra New York'taki Dramatik Atölye'de burs kazandı. Bu sayede Broadway'de ilk kez "Eve of St Mark" oyununda oynayacaktı ancak oyun başlamadan kovuldu. Resmi New York çıkışını 1940 yılında "The Emperor's New Clothes" prodüksiyonunda yaptı. 1942 yılında Birleşik Devletler Ordusu'na katılmasıyla İkinci Dünya Savaşı genç kariyerini kesintiye uğrattı, üç yıl sonra 1945'te askerliği bittikten sonra sahnelere geri döndü. Stok oyunlarda iş aradı ve Stella Adler'in stajyeri oldu ve sonuç olarak Actor's Studio'nun güçlü bir temsilcisi oldu. Charles Laughton tarafından keşfedilen ve 1947'de "Galileo" yapımında rol alan Persoff, bir yıl sonra New York esrarı (1948) filmindeki kredisiz bir rolle ilk filmini yaptı. Kısa boylu, esmer, kalın çerçeveli ve lehçeler konusunda belirgin bir yeteneğe sahip olan Persoff, genellikle otoriter Doğu Avrupalıları canlandırdığı etnik kötülükleriyle tanındı.Taksi şoförlerinden Joseph Stalin'e kadar her şeyi canlandırdığı müthiş kariyerinde öne çıkan film rolleri arasında Humphrey Bogart'la oynadığı Şöhretin Sonu'ndaki (1956) Leo, Gene Conforti'yle oynadığı Alfred Hitchcock'un Lekeli Adam'ında (1956), Bu Öfkeli Çağ'da (1958) Albert ve Al Capone'da (1959) gangster Johnny Torrio'yu canlandırdı. Aynı yıl Bazıları Sıcak Sever'de (1959) başka bir gangsteri, Küçük Bonaparte rolünü oynadı.TV'nin "Altın Çağı" (Gunsmoke (1955), Alacakaranlık Kuşağı (1959)) ve ötesinde (Chicago Hope (1994), Law & Order (1990)) yüzlerce yoğun, değişken ve baskın karakteri canlandırarak dayanıklı bir oyuncuydu.Daha sonraki yıllarda, Barbra Streisand'ın Yentl (1983) filmindeki Yahudi babası ve Sevimli Fare (1986) filmindeki Papa Mousekewitz'in sesi gibi karakterleri biraz daha yumuşadı. Daha sonraki sahne çalışmaları arasında "I'm Not Rappaport" ve biyografik tek kişilik gösterisi "Sholem Aleichem" yer aldı.1985'te sağlığının bozulması ve yüksek tansiyonun onu yavaşlamaya zorlamasının ardından Persoff, Los Angeles'ta eskiz eğitimi alarak resim yapmaya başladı. Suluboyada uzmanlaşarak, birçoğu Kaliforniya kıyılarında sergilenen 100'den fazla sanat eseri yarattı. Persoff 2019 yılında 100. doğum gününü kutladı.