1904'te Paris'te doğan Tourneur, babasıyla birlikte Hollywood'a gitti, yönetmen Maurice Tourneur ile 1913 yılında tanıştı. Senaryo katibi olarak işe başladı ve Babası için editörlük yaptı, daha sonra kısa film yönetmenliği gibi işlere geçti. (genellikle Jack Turner takma adıyla), hem Fransa'da hem de Amerika'da. O David O. Selznick'in İki Şehrin Hikayesi (1935) filminin ikinci birimini yönetmek üzere işe alındı. Val Lewton'la tanıştı. 1942'de Lewton yeni korku biriminin başına getirildiğinde RKO'da Tourneur'den ilk yönetmeni olmasını istedi. Sonuç son derece sanatsal (ve ticari olarak başarılı) Cat People (1942). Tourneur devam etti Birçok farklı türde başyapıtlar yönetmek için, hepsi de büyük bir ruh hali ve atmosfer hakimiyeti.